L’intégration économique mondiale est un élément crucial de la croissance du commerce international. Le commerce a toujours été important, mais était jusqu’à récemment limité par les moyens techniques. Le commerce a longue distance était lent et cher ce qui limitait son échelle et sa portée. Au début du XXe siècle, les technologies de transport telles que le bateau à vapeur sont devenues omniprésentes et suffisamment efficaces pour soutenir un système commercial international complexe. En particulier, le navire à vapeur a permis des économies d’échelle qui ne pouvaient pas être réalisées auparavant. Cependant, ce n’est qu’au milieu du XXe siècle que le régime réglementaire mondial est devenu suffisamment ouvert pour permettre une forme élargie de mondialisation.
Le commerce international est impossible sans transport, ce qui fait du transport efficace une facilité clé du commerce. Les coûts de transport (à la fois les coûts de fret et les coûts de temps) représentent une part importante des coûts commerciaux totaux. Ces coûts commerciaux comprennent également d’autres coûts pour acheminer les biens jusqu’aux utilisateurs finals, autres que le coût marginal de production du bien lui-même, tels que les obstacles politiques, les coûts d’information, les coûts juridiques et réglementaires. La baisse des coûts du commerce contribue à la croissance du commerce, car il a été souligné que pour les économies en développement, une réduction de 10% des coûts de transport était associée à une croissance de 20% du commerce international. La distance est devenue un facteur qui joue un rôle moindre dans l’intensité des relations commerciales maritimes, faisant de la capacité et de la connectivité directe des réseaux maritimes un facteur important.
Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, le libéralisme commercial en cours sous la bannière «La paix mondiale par le commerce mondial» a conduit à la suppression progressive des obstacles politiques, réglementaires et culturels au commerce. Des processus d’intégration ont eu lieu tant au niveau régional qu’au niveau mondial. L’effondrement de l’Union soviétique et l’ouverture de la Chine dans les années 1990 ont représenté des événements marquants qui ont provoqué l’entrée de près de 2 milliards de consommateurs ainsi que des ressources connexes dans l’économie mondiale. Des blocs commerciaux régionaux ont été formés avec différents niveaux de libéralisation des échanges, tels que l’ALENA en Amérique du Nord, le marché unique de l’UE en Europe, l’ANASE en Asie du Sud-Est, le Mercosur en Amérique du Sud et la CEDEAO en Afrique de l’Ouest. Une part importante du commerce international se produit au sein de blocs économiques, en particulier l’Union européenne et l’ALENA, qui dépendent davantage des modes de transport terrestres tels que la route et le rail. L’Union européenne et l’ALENA sont considérés comme les accords commerciaux les plus intégrés au monde, avec 62,3 % et 51,2 % de leurs échanges respectifs concernant les pays membres. Pour l’ASEAN, 75,5 % de ses échanges concernent des pays extérieurs à l’accord, ce qui implique une part plus importante du transport maritime.
La mondialisation de la production est un moteur de la mondialisation des échanges car ils sont interdépendants. L’échelle, le volume et l’efficacité du commerce international ont continué de s’améliorer. La libéralisation du commerce mondial est soutenue par l’évolution continue de l’Organisation mondiale du commerce (OMC) et les initiatives d’organisations telles que la CNUCED ou la Banque mondiale. Après la Seconde Guerre mondiale, un certain nombre de sociétés internationales ont demandé le soutien d’organisations intergouvernementales telles que les Nations Unies pour des cadres réglementaires permettant la poursuite d’opérations internationales. Dans un tel environnement, les sociétés multinationales ont pris une importance croissante en tant qu’investisseurs et négociants. En conséquence, on pourrait affirmer que le slogan «La paix mondiale par le commerce mondial» s’est lentement transformé en «La paix mondiale pour le commerce mondial». À l’heure actuelle, les organisations intergouvernementales jouent encore un rôle essentiel dans l’élaboration des règles du jeu dans la concurrence internationale et le commerce mondial,
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