Le transport maritime joue un rôle majeur dans les échanges mondiaux de marchandises. Le transport de personnes par voie maritime a perdu une grande partie de son importance en raison de l’essor de l’aviation commerciale ; il n’a une présence significative que sur deux marchés de niche importants : le transit à courte distance et les navires de croisière. Pour être complet, on pourrait également ajouter les voyages d’exploration scientifique et les compétitions sportives, mais ils ne sont techniquement pas inclus dans le périmètre du transport.
Les humains ont utilisé les voies navigables pour transporter des marchandises et des personnes pendant des siècles. Le développement du transport maritime a bénéficié du développement du commerce international et de l’augmentation des échanges de marchandises entre les pays. Le transport maritime est par définition également international (sauf cabotage le long d’un même pays). Aujourd’hui, le transport maritime est le principal mode de transport utilisé pour transporter les matières premières (pétrole, charbon, céréales, etc.) sur de longues distances.
Le Transport maritime est un aspect important du commerce international et la logistique qu’il nécessite se développe à l’échelle mondiale. Les cargos transportent des milliards de tonnes de marchandises le long des routes maritimes. Plus de 90 % du commerce mondial et 94 % du commerce des pays en développement se font de cette façon.
Ce mode de transport est le moins cher et le plus efficace, mais il est aussi le plus polluant, la plupart des navires continuant à utiliser du fioul lourd, notamment dans les eaux internationales. De plus, le transport maritime n’est pas soumis à la directive européenne sur la taxation de l’énergie.
Les navires marchands du monde assurent le transport de la plupart des matières premières énergétiques (pétrole, charbon, gaz liquéfié), minières (minerai de fer, bauxite, phosphates) ou agricoles (céréales). Pour acheminer plus efficacement chaque type de cargaison, des navires spécialisés ont vu le jour : pétroliers pour le pétrole, céréaliers pour le grain, chimiquiers pour la chimie, méthaniers pour le gaz naturel liquéfié, vraquiers. Marchandises roulantes etc. Et bien sûr des porte-conteneurs.
Depuis le milieu des années 1960, un nouveau marché du transport maritime s’est développé : le marché des conteneurs maritimes. Dans un format standardisé : 20 ou 40 pieds, ces « boîtes » ont connu un développement fulgurant, révolutionnant les modes de transport et l’ensemble de la supply chain du fournisseur au client final.
Les transports routiers, ferroviaires et même aériens se sont adaptés, faisant de ces boîtes des « unités intermodales ». Une fois la cargaison chargée dans le conteneur, elle ne subit aucune autre transformation jusqu’au destinataire final. C’est donc le contenant, et non le contenu, qui est traité. Plus d’interruptions de charge.
Le transport maritime de conteneurs est de plus en plus effectué sur des porte-conteneurs monolithiques spécialisés. Les soutes sont disposées en alvéoles, et un système de véritables alvéoles et de rails permet d’y guider les conteneurs par coulissement.
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